莲与文化关系最深的还是中国。自古以来，中国人便喜爱这种植物，认为它是洁身自好、不同流合污的高尚品德的象征，因此诗人有“莲生淤泥中，不与泥同调”之赞。在中国文学里，与莲有关的诗词歌赋，不计其数，莲也有许多不同的名字，最常见的有荷、芙蕖、菡萏等。

远古时代，中国的《诗经》就有莲花的记载，例如：“山有扶苏，隰(音xí)有荷华。”“彼泽有陂，有蒲与荷。”在《尔雅?释草》中说：荷，又称为芙蕖，莲花是它的果实，莲子叫“菂”(音dì)，莲子中心的胚芽叫“薏”，花叫“芙蓉”，花苞称“菡萏”，叶子叫“蕸”(音xiá)，梗子叫“茄”，本叫“蔤”(音mì)，即荷茎入泥土中的部分，根部叫“藕”。明代张自烈著的《正字通》：“北人以莲为荷，今俗荷皆谓之莲。”除此之外，还有称莲花为“水华”、“玉华”、“佛座须”等等不同的名称。书中也称水芝(见隋唐陈羽《夏日宴九华山池赠主人》诗：“百花开尽水芝香”)，玉井花(见唐韩愈《古意》诗：“太华峰头玉井莲，花开十丈藕如船”)。莲之地下茎称藕，其花故也称藕花(见宋僧道潜《临平道中》诗：“藕花无数满汀洲”。

佛教传入中国之前，文物上已出现荷花图案。如出土的周朝莲花造型壶、青铜器上有莲瓣花纹。受佛教影响，魏晋与唐朝器物、雕饰、佛像更几乎都佐以莲花纹饰，因而开出壮丽的莲花纹时代。

文明人类自古以来，就十分珍视莲花，并演绎出丰富、圣洁的内涵。莲花早晨开放，夜晚闭合的性质如同太阳，所以莲花在埃及被视为太阳与水的象征。而印度古代，莲花象征女性的生殖能力，代表多产、力量及生命的创造，同时也是丰熟、神圣、不死的象征。所以，在印度莲花被视为神的象征，是印度的国花。同时，莲花也是佛国净土常见的庄严。由于莲花的生长特性，所以经常被用来引喻为清净、尊贵等具正面光明的象征。如在《长阿含经》中，就将水面上清纯的莲，比喻为超脱染污世间的圣者；或将莲花上水珠滴落的情形比做忧愁的消失。由于莲花丰富的内涵，所以经典中以莲花作为供养佛菩萨的妙好花朵。莲花在民间也是吉祥的象征，一方面如“连生贵子图”就是取莲房多子，另一方面则莲与连的谐音，而作为中国传统的吉祥图案。

莲花入诗亦入画，具有深厚的人文内涵。中国画以荷花作为夏天的标志，在中国的瓷器、地毯和戏服上也常绘有荷花。荷花盛开是丰收的预兆，也是夏天有代表性的美丽景色。北京故宫附近的北海公园本来是御花园，园中有人工湖，湖面大部分为莲叶所覆，莲叶有时候高出水面将近2米，开着千万朵清雅芳香的花。莲叶下可以行驶小船。

历代文人墨客写了不少咏荷的诗词曲赋，认为荷花圣洁高雅，所以在古代诗词歌赋，经常会有歌颂荷花的篇章。比如北魏曹植在《芙蓉赋》中说“览百卉之英茂，无斯华之独灵”，把荷花比喻为水中的灵芝。

北宋周敦颐酷爱荷花，对荷情有独钟，著有《爱莲说》：“水陆草木之花，可爱者甚蕃；晋陶渊明独爱菊，自李唐来，世人甚爱牡丹；予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”他并以菊花象征隐士，以牡丹比喻富贵之人，而以莲花来象征君子，是对荷花最出名的赞誉。 据考证，《爱莲说》脱俗拔尘的意境，有着佛教的因缘。周敦颐曾与不少高僧有密切往来；他后来隐居的庐山曾是东晋高僧慧远同陶渊明等人组织“莲社”的地方，是佛教胜地；佛教中莲花被用来象征清净无染，佛陀布道的座位称“莲花座”，相应的坐姿亦称“莲花坐势”；释迦牟尼所说的极乐世界到处是莲花，遂有“莲花世界”的美称，佛教中的净土宗又名“莲宗”，专以莲花为喻阐释佛学的经典叫《妙法莲华经》……钱锺书在《谈艺录》中讲，“以莲揣称高洁，实为释氏常谈”，周敦颐之爱莲出淤泥而不染，“有拾彼法牙慧之嫌”。邱汉生更明确指出，《爱莲说》实乃《华严经探玄记》卷三中“如世莲华，在泥不染，譬法界真如，在世不为世法所污”这段文字的翻版。不过，也有学者提出，莲花亦为道教所重，传说中的太上老君，一出世就能行走，一步一朵莲花，共成九朵；道教奉祀的八仙之一何仙姑，手中所持宝物即荷花；周敦颐的思想得于道教者亦不少，他的所谓《太极图》即来自道教，《爱莲说》字里行间亦蕴涵着仙风道骨的圣境和神韵。《爱莲说》至今仍影响著中国人，文中莲花出污泥而染喻君子，民国文人钱锺书就认为作者的“灵感”得自佛家说法。佛教探求解脱人生苦难，人生是苦海、是火宅，成佛，是最高理想，莲花出污泥而生鲜美花叶，正如佛教解脱过程。《中阿含经》里，释迦也说“以此人心不生恶欲恶见而往。犹如青莲华红赤白莲花。水生木长出水上不著水。”

南宋诗人杨万里《晓出净慈寺送林子方》，“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”这首咏叹荷花的诗，通俗易懂，可谓经典绝唱。歌咏莲花的高洁，足以说明文人偏爱莲花的理由。仔细揣摩诗的题目，才意识到这是送别诗，寺院与荷花联系起来，有了更深一层的寓意。每个字缝里隐隐看到荷花与佛寺不同寻常的关系。

宋朝之后，民间的生活情趣和生命力更让莲花的宗教意味转向民俗意味。工艺品里肥胖婴儿手持莲叶或莲花手舞足蹈，是在祝福人连生贵子。莲叶下护藏着大鲤鱼，要人连年有余。民间流布的莲花图案，也难以断定与信仰毫无瓜葛，但人间烟火味十足。是否意味着莲花的双重美感，人性与神性，世俗与庄严，烟火红尘与极乐世界。莲花本来生于水土两元世界，出污泥而暗地妖娆。

明代杭州女诗人冯小青(文学故事人物，相传曾家住扬州)曾写道：“稽首兰云大士前，莫生西土莫生天。愿将一滴杨枝水，洒作人间并蒂莲。”表达了她对并蒂莲的无限憧憬与祝福，也说出了人们普遍对莲花的精神崇拜，只不过佛教将这个意象挖掘得淋漓尽致而矣。

根据荷(莲)外形及不同生长时期及部位有不同的名字。依照外形，起名荷花，取“莲茎上负荷叶，叶上负荷花”(《本草纲目》)之意；另外还有，“未发为菡萏，已发为芙蓉”(《说文解字》)。依照亲水的生长习性，取名水芝、水花、水芸、水旦、水目、泽芝等。依照圣洁高雅的气质，取名君子花、凌波仙子、水宫仙子、玉环等。荷花的茎一般称为藕，但也有玉节、玉玲珑、玉臂龙等名称。荷花的果实莲子又称玉蛹、湖目。

少了对植物精确的认知，可能让人想像更丰富，但《金刚经》要人“应无所住而生其心”，勿在妄念、现象上产生我执、牢牢不放。放下莲座，正如只有舍舟才可能登岸吧！

中国有许多与莲有关的话语，莲子代表连生贵子，藕为佳偶。并蒂莲代表一对恋人，藕断丝连是指男女虽然分手，但情意未绝。据说在公元五世纪，南齐东昏候“凿金为莲花以帖地，令潘妃行其上，”曰：“此步步生莲花也！”因而后人称美人之步为莲步，又称女子之纤足为金莲。

莲花作为佛教的象征之一，在中国也被广泛地认同，这就成了理所当然的事情了。